EL MAREÓMETRO DE PORTUGALETE

Qué es y para qué sirve un mareógrafo

El Mareómetro o mareógrafo es el aparato que sirve para medir o registrar las mareas, se suele situar en las entradas de los puertos para orientar e informar a los barcos de la disposición de calado existente.

Forman parte de las redes de meteorología y oceanografía para la ayuda a la navegación marítima.

La determinación del nivel del mar es muy importante por ser este el nivel base del que se parte para la referencia de las altitudes de los lugares y accidentes geográficos.

Las recomendaciones internacionales aconsejan que los países dispongan de una red de mareográfos única y de un centro de control, coordinación y sistematización de los datos registrados por estos.

La finalidad primera de las observaciones realizadas con los mareómetros era la determinación del nivel medio del mar que sirviera de referencia de la cartografía terrestre que en la segunda mitad del siglo XIX se desarrollaba sobre todo en Europa.

España fue, después de Suiza el primer país en organizar los servicios mareográficosligados a la nivelación de precisión. Se decidió iniciar las mediciones de modo manual con una regla instalada en Alicante, lo que se hizo entre 1870 y 1874; en 1871 se comenzó el levantamiento altimétrico del itinerario Madrid-Alicante, estableciéndose la primera señal en el primer peldaño de la escalera del ayuntamiento de Alicante. Por esta razón el primer mareógrafo mecánico se instaló en Alicante y era del sistema Adie. Se ensayó en Madrid en la primavera de 1873 y los registros comenzaron en 1874.

En la actualidad, la Autoridad Portuaria de Bilbao mantiene en los muelles de Santurce tres mareógrafos en servicio, los cuales suministran datos a la Red de Mareógrafos REDMAR, que está en funcionamiento desde el año 1992.

Un poco de historia

En 1883 la desembocadura de la ría era parecido a un delta, poco profundo y ancho, lo que convertía la entrada en algo peligroso ya que podía provocar que las embarcaciones encallasen.

Además en la ría existía otro peligro, “la barra”, que es un montículo de arena sumergido debajo del agua que se generaba por el choque entre las mareas y las corrientes de agua de la ría.

La peligrosidad de ese elemento venía derivada por su movilidad. La barra se desplazaba a diferentes ubicaciones en función de las tormentas, riadas, mareas vivas, y era muy peligrosa especialmente con la marea baja.

Decenas de barcos encallaron en esa zona y únicamente los lugareños se atrevían a navegar por ella. Los barcos que querían entrar hacia Bilbao contrataban a los prácticos que conocían el lugar y se encargaban de dirigir el barco evitando las trampas de la ría.

Entre 1880 y 1887 el ingeniero director de la Junta de Obras del Puerto de Bilbao, Evaristo de Churruca, construye el dique semi-sumergido conocido como “Muelle de Hierro” de Portugalete, con el que logra dar una solución definitiva al problema histórico que para la navegabilidad en ría suponía la barra arenosa existente entre Portugalete y Las Arenas (Getxo), motivo por el que se producían frecuentes naufragios y quedaba muy constreñida la actividad portuaria en un momento en el que la exportación de mineral de hierro crecía.

En 1883, en plena ejecución de las obras del dique-muelle que no finalizarían hasta 1887, Churruca instala en el arranque del mismo un instrumento, el mareómetro, que permite la lectura pública de la altura alcanzada por las mareas.

Este año el aparato, uno de los elementos más valiosos del patrimonio portuario vasco, ha cumplido 139 años y con este motivo la activa Fundación El Abra de Portugalete ha dedicado algunas páginas del nº 15 de los Cuadernos Portugalujos, editado en junio pasado, a la conmemoración del aniversario aportando un valioso documento, el proyecto original conservado en los archivos de la Autoridad Portuaria investigado por José Luis Garaizabal.

Para esta navegación era fundamental el mareómetro, que indicaba la profundidad navegable de la ría del Nervión.

Los mareómetros eran elementos tecnológicos muy complicados de fabricar. En concreto, el de Portugalete fue construído por la empresa relojera francesa Borrel-Wagner.

Los mareógrafos de tambor requieren de un mecanismo de relojería que regule con precisión el movimiento de éste.

Muy pocas empresas estaban capacitadas para realizar un mareómetro. Para hacernos una idea de la dificultad la misma, Borrel-Wagner fue contratada por el puerto de Cascáis en 1877 para realizar un mareógrafo y éste empezó a funcionar en 1882.

Para entonces, solo tres ubicaciones tenían este tipo de equipos: Brest (Francia), Aberdeen (Escocia) y Hoek Van Holland (Países Bajos).

Todos ellos tenían en común el hecho de que sus mediciones se basaban en el desplazamiento de una boya o flotador en el interior de un pozo, al igual que el mareómetro de Portugalete.

Los mareógrafos de flotador aún se continúan usando hoy en día dado que, aunque requieren de mucho mantenimiento, su funcionamiento es sencillo y preciso y aportan series históricas de gran importancia.

Borrel y Wagner eran conocidos por la precisión y fiabilidad de sus mecanismos, pero también por su experiencia instalando relojes en edificios históricos. Jean Wagner-Neveu, un ‘mecánico de relojes’ nacido en 1800 en Alemania, se estableció cuando era adolescente en Francia y se naturalizó en el país galo. Es considerado uno de los relojeros que más ha marcado la construcción de relojes.

Restauración del mareometro de Portugalete

El mareómetro de Portugalete hoy en día ya no está en uso, porque desde que se diseñó el Muelle de Churruca y otro muelle enfrente de la ría, ésta quedo más encauzada y la propia corriente diluyó la ‘barra’.

Tras años de abandono, fue restaurado por la Autoridad Portuaria de Bilbao y reinaugurado el 2 de marzo de 2000, aunque sin funcionalidad práctica.

Muchos portugalujos menores de 30 años no saben de su existencia y los que lo conocen no perciben la utilidad y su importancia en los siglos pasados, pero el mareómetro es uno de los iconos de la Villa y de los elementos más representados en todo tipo de fotografías, dibujos, trofeos, etc.

En 1993 se realizó una edición de un sello de Correos celebrando su aniversario y ha dado nombre a una asociación muy conocida en Portugalete, la asociación El Mareómetro, que se dedica a recopilar y difundir la historia de la Villa de Portugalete.